Comment piloter un prochain

Plus tôt cette année, lors d'un voyage en Europe, j'ai envoyé un message à la société allemande eVTOL Lilium, me demandant si je pouvais venir lui rendre visite, et l'équipe s'est mise en quatre pour dérouler le tapis rouge pour moi, organisant non seulement un une rencontre avec le co-fondateur Daniel Wiegand, mais aussi une visite des installations de fabrication d'un blanc étincelant de l'entreprise avec le CTO Alastair McIntosh, une chance de voir le superbe démonstrateur pleine grandeur Lilium Jet en personne avec le responsable industriel Préparation Julie Spanswick, un aperçu du centre d'essais de composants au sol avec l'ingénieur principal Lukas Wollenberg et une visite du studio de conception de l'entreprise avec le responsable de la conception de produits Thomas Vanciek.

Mais un moment fort a été de me rendre dans le laboratoire de simulation pour discuter avec l'ingénieur principal du simulateur Andreas Freiherr von Lepel, qui m'a jeté dans une plate-forme de mouvement avec un casque VR et m'a donné ma première chance de piloter l'engin et de découvrir sa nouvelle génération. schéma de contrôle pour moi-même.

Pourquoi est-ce si important ? Eh bien, les eVTOL sont à bien des égards un tout nouveau type d’avion de passagers. Comme les drones multicoptères qui les ont inspirés, les eVTOL peuvent décoller et atterrir verticalement, avec un contrôle total sur les mouvements de lacet, de tangage et de roulis lors d'un vol stationnaire. Mais beaucoup peuvent également passer à un vol vers l'avant entièrement soutenu par les ailes, comme un avion – dans le cas de Lilium, en inclinant ses bancs de jets à propulsion électrique entre les orientations verticale et horizontale pendant le vol.

Il n'y a aucun moyen pour un pilote de contrôler manuellement la vitesse du moteur et l'inclinaison de chacun de ces petits groupes de ventilateurs, donc tout est fait via un système de commande de vol intelligent qui surveille la position dynamique de l'avion à travers toutes sortes de capteurs, rend le vol continu. ajustements à la volée pour compenser les rafales de vent et les déplacements de poids dans la cabine, et interprète en plus les commandes du pilote pour prendre les décisions finales sur ce que feront les ventilateurs et les inclinaisons.

Donc, ce que vous devriez avoir à la fin de tout cela, c'est un avion que presque tout le monde pourrait piloter – un peu comme un drone jouet capable de transporter sept personnes à la fois. Il doit exécuter un système de contrôle qui donne au pilote un contrôle total sur les manœuvres de vol stationnaire en mode VTOL, ainsi que la capacité de monter, d'inclinaison et de planer comme un avion, et il doit gérer de manière transparente les transitions entre ces modes de vol, en une manière complètement intuitive et facile à apprendre.

Ce n’est pas une tâche simple, j’ai donc été fasciné de découvrir exactement à quoi ressemblera le vol une fois qu’ils commenceront à voler en masse.

Je n'ai pas pu prendre de photos du simulateur, mais si vous avez vu les plates-formes de mouvement multi-axes de taille moyenne que les gens utilisent pour les jeux de conduite et les simulateurs de vol, c'est à peu près de cela dont nous parlons. Sans écran à regarder, le casque VR me permet de regarder autour d'une cabine virtuelle, comparée composant par composant à ce qui est en cours de construction pour le prototype Phoenix de l'entreprise. Cela me permet également de regarder par les fenêtres une simulation de Manhattan depuis un vertiport côté quai, et également de regarder le sol à travers des panneaux inférieurs en verre autour de mes pieds et de mes jambes.

Le système de contrôle de Lilium est assez simple : une paire de joysticks, qu'elle appelle incepteurs. "Les commandes sont un peu comme un mélange entre un hélicoptère et un avion", me dit von Lepel alors que je m'installe dans le cockpit. "L'incepteur droit contrôle votre mouvement horizontal, un peu comme le manche cyclique d'un hélicoptère. Déplacer l'incepteur gauche d'avant en arrière contrôle votre mouvement vertical, c'est donc quelque chose comme le levier collectif dans un hélicoptère. Mais il n'y a pas de pédales, donc pendant que vous êtes en vol stationnaire, vous pouvez également contrôler le lacet et faire pivoter l'avion en déplaçant l'incepteur gauche vers la gauche et la droite.

C'est suffisant pour me lancer, et von Lepel me dit de tirer sur le joystick gauche et de faire décoller le jet Lilium. Je fais. Plus de 30 petits jets sur les quatre ailes de l'avion tournent rapidement autour de moi avec un gémissement électrique bruyant, et l'avion décolle en douceur pour un vol stationnaire bas.