Les habitants du Kentucky sont irrités par le plan d'exploitation forestière du Service forestier américain qui cible les arbres matures

Cet article d'Inside Climate News fait partie de Deforestation Inc., une enquête mondiale menée par le Consortium international des journalistes d'investigation.

WILLIAMSBURG, Kentucky—Brandon Bowlin a appris le projet du gouvernement américain de couper à blanc dans les montagnes les plus au sud de la forêt nationale Daniel Boone quelques semaines seulement après les fortes pluies de l'été 2022, lorsque la terre a glissé d'une montagne sous une pente qu'il avait autrefois connecté.

Depuis l'âge de 14 ans, lorsque Bowlin a utilisé pour la première fois une tronçonneuse, il récolte du bois dans ces bois. Mais ils ont aussi été son terrain de chasse et son refuge. C'est un endroit où il a rencontré des chênes si larges que trois hommes n'ont pas pu se donner la main autour du tronc, des arbres qui ont été témoins de l'histoire avant l'existence des États-Unis et qui pourraient vivre encore longtemps.

Bowlin, 37 ans, et sa femme, Charity, ont acheté l'année dernière une maison nichée à côté de cette forêt, dans l'espoir que la terre et les montagnes luxuriantes seraient un héritage pour leurs enfants adolescents. Désormais, ils pourraient hériter d'une place au premier rang pour l'un des projets forestiers les plus importants et les plus longs jamais proposés dans le cadre de Daniel Boone.

Le plan du Service forestier des États-Unis, dévoilé en octobre, concerne l'exploitation forestière, en grande partie des coupes à blanc, et l'utilisation d'herbicides sur près de 10 000 acres au cours des 40 prochaines années – un projet qui s'étendrait sur environ la moitié du mont Jellico et des sommets environnants. à la frontière du Tennessee.

Bowlin fait désormais partie des centaines d'habitants des comtés de Whitley et McCreary, dans le Kentucky, qui supplient le Service forestier d'abandonner cette idée. Leurs plaidoyers évoquent la tragédie qui menace le conflit forestier de Jellico – les inondations et les coulées de boue de l'été dernier qui ont tué 44 personnes dans les comtés voisins de la chaîne des Appalaches – une catastrophe que les habitants considèrent comme inextricablement liée à l'extraction gratuite de charbon et de bois.

"Les toboggans ont tous une chose en commun : à un moment donné au cours des 10 dernières années et encore moins dans certains cas, les montagnes au-dessus d'eux ont été coupées à blanc !" Bowlin a écrit au Service forestier au sujet des glissements de terrain meurtriers de l'année dernière et d'autres effondrements de terre dont il a été témoin dans les bois proches du site d'exploitation forestière proposé à Jellico.

Le Service forestier déclare qu'il étudiera le risque de glissement de terrain ainsi que d'autres impacts dans l'évaluation environnementale de sa proposition dite de « Gestion de la végétation Jellico », attendue en juin. Mais si les responsables suivent les pratiques passées, cette analyse ne fera qu’une référence passagère au problème environnemental le plus profond soulevé par le projet Jellico : la perte de protection des forêts à cause des ravages du changement climatique.

Un nombre croissant de preuves scientifiques montrent clairement que les forêts ont constitué un tampon essentiel contre le réchauffement climatique, les forêts matures et anciennes stockant une quantité démesurée de dioxyde de carbone. Le président Joe Biden a reconnu le « rôle irremplaçable » des forêts dans l’atteinte de zéro émission nette de gaz à effet de serre dans un décret d’avril 2022. Il a ordonné au Service forestier de réaliser son tout premier inventaire des peuplements matures et anciens dans les forêts nationales, en vue de créer une nouvelle politique pour les protéger.

« Si vous comparez la carte de l’Amérique du Nord en 1620… avec l’Amérique d’aujourd’hui, vous verrez à quel point nous avons dévasté nos forêts », avait déclaré Biden à l’époque. « De la côte atlantique presque jusqu'au fleuve Mississippi, il y avait de lourdes forêts, et nous avons tout détruit au fil de ces années. »

Et pourtant, même si le Service forestier procède à son recensement des forêts matures et anciennes, prévu en avril, l'agence a plus de 20 projets d'exploitation forestière prévus ou en cours sur 370 000 acres de forêts plus anciennes à travers le pays, selon un décompte du Climate. Forests Project, une grande coalition de groupes environnementaux. Dans une série de ces projets – en particulier dans l’est des États-Unis – le Service forestier cherche explicitement à réduire la quantité de forêt mature sur ses terres, notamment dans la forêt nationale Daniel Boone, dans le Kentucky.

"L'objectif général de ce projet est d'équilibrer la répartition des classes d'âge dans cette zone", a déclaré Tim Reed, garde forestier du district supervisant le plan Jellico, lors d'une réunion avec les résidents en novembre. La superficie comportant des arbres de plus de 80 ans, qui représentent aujourd'hui 73 pour cent de cette section de la forêt nationale, serait réduite à 54 pour cent. Actuellement, 65 pour cent des stands des Jellicos auront plus de 130 ans dans 40 ans ; cette proportion serait réduite à 35 pour cent dans le cadre du plan d’exploitation forestière.