Les chercheurs estiment les émissions anthropiques de mercure entre 1 500 et 1 900

Rapport du 18 août 2023

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par Chris Packham, Phys.org

Le mercure, toxique pour les humains, est le seul élément métallique connu qui est liquide à la température et à la pression terrestre standard et constitue donc un danger pour les enfants en raison de sa température très froide. Mais de nombreuses activités humaines historiques ont impliqué l’utilisation du mercure, notamment l’extraction d’or et d’argent, la production du pigment rouge vermillon, la production de feutre et la fabrication de manomètres mécaniques, de thermomètres et d’autres appareils. Un type a même réalisé une fontaine au mercure pour le pavillon espagnol de l'Exposition universelle de 1937 à Paris, aujourd'hui exposée à la Fundació Joan Miró de Barcelone.

Une telle quantité de mercure a été utilisée industriellement pendant des siècles que les chercheurs ont cherché à expliquer le mercure hérité, car cet élément peut persister pour toujours dans l'environnement, présentant un risque toxique pour les humains et les autres formes de vie. Saul Guerrero et Larissa Schneider de l'Université nationale australienne ont désormais construit un ensemble de données historiques complet, pays par pays, sur le commerce mondial et la production de mercure avant 1900. Leur étude est publiée dans les Actes de la National Academy of Sciences.

Comme sources principales, les auteurs ont fouillé les dossiers archivés par les gouvernements, les documents des associations commerciales locales, les cargaisons des navires rapportées dans les journaux et d'autres sources. Ils ont compilé des données sur le marché du mercure pour chaque pays, équivalentes au solde net import/export, y compris la fraction du mercure produit localement qui n'a pas été exportée. Les chercheurs ont compilé toutes ces données dans ce qu'ils appellent un « pool de sources de mercure » qui représente la totalité du mercure anthropique historique à l'intérieur et à l'extérieur du cycle biogéochimique mondial du mercure. Le résultat, disent les auteurs, est un rapport chronologique et régional avec des détails sans précédent qui établit des limites sur l'ampleur environnementale du mercure hérité.

L’utilisation du mercure a évolué entre 1500 et 1900, passant d’un monopole détenu par les raffineurs d’argent du Nouveau Monde à un vaste marché mondial englobant le monde occidental, la Chine et l’Inde. Les auteurs notent qu'avant 1900, une quantité substantielle de mercure anthropique était éliminée du cycle biogéochimique mondial du mercure via la séquestration chimique, soit dans des produits industriels comme le feutre et le vermillon, soit sous forme de sous-produit industriel sous forme de calomel, un minéral solide de chlorure de mercure, enfoui. au sein d’une matrice minérale.

La Chine représentait à elle seule 20 % du marché mondial du mercure au XIXe siècle, à la fois en tant que consommateur et exportateur, ce qui signifie qu'« une quantité importante de mercure… était séquestrée chimiquement sous forme de vermillon et ne ferait donc pas partie du système biogéochimique mondial du mercure. faire du vélo." Les auteurs soutiennent que les ruées vers l’or, auparavant considérées comme un contributeur majeur aux gisements anthropiques de mercure, ne représentent pas un pourcentage significatif, citant l’utilisation étonnamment faible de mercure par les mineurs d’or en Australie.

"Associé au fait que le mercure chimiquement séquestré a joué un rôle majeur dans le bilan de masse du mercure anthropique d'avant 1900, cela explique l'absence de preuves provenant des archives naturelles pour des impulsions majeures d'émissions de mercure à la fin du 19ème siècle", écrivent-ils.

Ils soutiennent que les surestimations précédentes des émissions de mercure provenant de l’extraction de l’or et de l’argent n’ont pas pris en compte le mercure séquestré sous forme de calomel et ont également confondu les processus d’extraction de l’or et de l’argent, qui diffèrent. De plus, les modèles précédents ne parvenaient pas à prendre en compte les principales exportations de Californie et de Chine.