L'art perdu d'encrasser le ballon (exprès)

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Gâcher des terrains difficiles pour rester en vie était à la fois une stratégie et une astuce de fête. L’approche moderne de la frappe l’a laissé de côté.

Par Zach Buchanan

Il mesurait 5 pieds 7 pouces et portait un nom canadien-français inoubliable – Pierre LePage – mais son habileté avec une batte a fait une impression durable. Sa coordination œil-main dépassait l'entendement, et elle correspondait à son contrôle du canon. En trois saisons à l'Université du Connecticut, il a frappé .336. Au cours de sa première année, il a effectué 248 déplacements au marbre et n'a retiré que trois prises.

LePage n'a jamais dépassé la classe A dans les ligues mineures, mais quelques joueurs des ligues majeures se souviennent encore de lui avec tendresse. Nick Ahmed, l'arrêt-court des Diamondbacks de l'Arizona, et Pete Fatse, l'entraîneur des frappeurs de Boston, étaient les coéquipiers de LePage à UConn, et tous deux, de temps en temps, repensent au spectacle que LePage présenterait lorsqu'il entrait dans une cage de frappeurs.

Au lieu d’explosions à l’aide d’un ruban à mesurer, LePage ferait preuve d’une compétence beaucoup moins orthodoxe.

"Il pouvait commettre une faute sur le ballon directement pendant l'entraînement au bâton sur commande", a déclaré Ahmed. "Juste un niveau différent de contrôle des chauves-souris."

Comme beaucoup d’étoiles universitaires, LePage n’a pas réussi à trouver sa place dans le ballon professionnel. Au cours de la dernière décennie, alors que les équipes recherchaient la vitesse de sortie et la balle longue, la valeur de ces frappeurs à contact élevé et à faible impact a chuté. Luis Arraez des Marlins de Miami a séduit le monde du baseball cette saison en flirtant avec une moyenne au bâton de .400, mais sa singularité ne fait que souligner une réalité observée par presque tous les autres frappeurs : s'adapter ou être laissé pour compte.

Ahmed, qui s'émerveille toujours devant LePage, fait partie des frappeurs qui se sont adaptés. Là où il mettait autrefois l’accent sur le contact, il « essaie désormais de passer à l’autre extrémité du spectre ».

Avec la lente élimination du frappeur de contact, il semble que le jeu ait également perdu l'un de ses arts les plus ésotériques. Il était autrefois courant que les frappeurs combattent intentionnellement les lancers au bord de la zone de frappe, les envoyant dans la foule comme fausses balles pour se maintenir en vie et attendre quelque chose qu'ils pourraient frapper plus proprement. Désormais, moins de frappeurs de cette catégorie gagnent régulièrement des frappeurs, et d'autres ont changé de tactique dans un sport inondé de données sur les balles frappées.

« L'idée est de mettre le ballon à l'endroit. Monter là-haut avec une mentalité défensive pour essayer de gâcher les terrains n'est pas productif.

Nick Ahmed, arrêt-court, Diamondbacks de l'Arizona

La capacité a survécu – peut-être pas au niveau de LePage – mais la volonté s'est évaporée.

"Le jeu nous fait changer nos approches", a déclaré Wilmer Flores, joueur de champ intérieur des Giants de San Francisco. « Mon approche n'était pas de retirer et de mettre le ballon en jeu en deux frappes. Mettez-le en jeu où qu'il soit. Ensuite, je poursuivais les mauvais pitchs. Ce jeu, si vous frappez ou si vous prenez un terrain limite, c'est OK. Si vous marchez, c'est une victoire. À la fin de l'année, personne ne verra 'Il a mis le ballon en jeu avec deux frappes et a ramené le coureur du troisième but.'

Il y a vingt ans, même au cœur de l’ère des stéroïdes dans le baseball, les priorités étaient différentes.

"À mon époque, nous étions gênés si nous retirions", a déclaré Mark Grace, une star des Cubs de Chicago qui a pris sa retraite en 2003 après 16 ans de carrière. Avec deux frappes, les frappeurs étoufferaient et protégeraient le marbre. "Barry Bonds s'est étouffé, Barry Larkin s'est étouffé", a déclaré Grace.

En revanche, de nombreux frappeurs d'aujourd'hui se sentent mal à l'aise sans un doigt ou deux sur le bouton de la batte.

Grace ne déplore pas tant l’état du jeu moderne qu’apprécie le changement dans son analyse coûts-avantages. À l'époque où il a pris sa retraite, les équipes ont commencé à accorder plus d'importance au pourcentage de base qu'à la moyenne au bâton. Plus récemment, la technologie a permis aux équipes de se limiter à ses composants. La mesure la plus étroitement corrélée à la production offensive est la vitesse de sortie. Alors, même avec deux frappes, pourquoi prendre un élan différent conçu pour créer un pire contact ?