Aventurier sous-marin : Jusqu'au bout du monde

Le 12 juin 2022, John Ditkof soude une anode de 250 livres aux pieux en acier de la jetée nouvellement construite de la station Palmer, en Antarctique, pour aider à prévenir la corrosion. Il a plongé pendant 4 heures et 35 minutes, la deuxième plongée la plus longue de l'histoire du programme antarctique des États-Unis (USAP).

Combien coûte une bière froide à Adak, en Alaska ? Pour un pack de 24 Heineken, cela vous coûtera 82 $. Que diriez-vous d'une semaine d'Internet ? C'est 221 $ sympas.

Et les écoles de plongée commerciales ? Vous devrez débourser environ 30 000 $. Vous rencontrez un léopard de mer au travail une fois que vous avez obtenu votre brevet de plongée ? Peut-être votre vie.

Mais le sentiment de soulagement lorsque vous refaites enfin surface après avoir passé des heures sous l’eau à réparer un quai à des milliers de kilomètres de la civilisation ? Inestimable.

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John Ditkof, originaire du Wisconsin et instructeur de soudage au WCTC, a été là et a fait cela. Tout ça.

Ditkof a rencontré une variété d'animaux sauvages au cours de son travail, y compris ce crabe royal à Sand Point, en Alaska, en 2020. Il réparait un bateau de plongée lorsqu'un matelot de pont local a utilisé le téléphone de Ditkof pour prendre une photo de lui avec le crustacé colossal.

Son parcours a commencé au Waukesha County Technical College. Après avoir obtenu son diplôme de Brookfield Central High School en 2004, avoir servi comme torpilleur dans la Marine, avoir été déployé en Irak quelques années plus tard, avoir brièvement étudié les sciences planétaires et la géologie à l'UW-Waukesha et avoir parcouru le pays, Ditkof a finalement décidé de devenir un commerçant. En 2015, il est diplômé du programme d'un an en soudage du WCTC.

Après avoir obtenu son diplôme, il a accepté un emploi de soudeur traditionnel dans une entreprise de Menomonee Falls. Mais très vite, il avait envie d’une autre aventure. « Je ne voulais pas rester assis dans un magasin », a-t-il déclaré. «Je me suis juste dit: 'Je suis trop nerveux pour ça.'»

Le 3 janvier 2023, Steve Rupp aide John Ditkof à se préparer pour une plongée à la station McMurdo en Antarctique. Dans le cadre de l'opération Deep Freeze, l'une des responsabilités de Ditkof était de libérer les créatures des tanks tactiles.

Il a donc fait ses valises et s'est dirigé vers le CDA Technical Institute à Jacksonville, en Floride. Au WCTC, Ditkof avait entendu parler des carrières dans le soudage sous-marin. Maintenant, avec une formation dans une école de métiers à son actif, il ne lui restait plus qu'à apprendre à plonger.

Il a rejoint l’école de plongée commerciale et a appris tout ce qu’il devait savoir sur le travail sous-marin en milieu industriel.

Ditkof pose pour un selfie enneigé avec un pygargue à tête blanche à Akutan, en Alaska, en décembre 2021. Ce jour-là, Akutan a reçu environ un pied de neige en quelques heures seulement.

Une fois l'école de plongée terminée, Ditkof a fait un voyage vers le nord pour suivre une formation de technicien médical d'urgence à distance (REMT) à Leavenworth, dans l'État de Washington. Ensuite, il est allé au Divers Institute of Technology à Seattle pour suivre une formation médicale de plongeur.

Doté de toutes sortes de connaissances, Ditkof a accepté son premier travail de plongée commerciale en 2016 : l'enlèvement des débris dans une centrale électrique de Shamokin Dam, en Pennsylvanie. L’eau était trouble, la visibilité était faible et le travail en lui-même était loin d’être glamour. « Avec des projets dans le Lower 48, ce n'est pas glorieux. … Le travail est plutôt dégoûtant, le plus souvent », a-t-il déclaré.

Avec des missions comme celle-ci, il n'est pas étonnant qu'environ 70 % des plongeurs commerciaux abandonnent la profession au cours des deux premières années. Néanmoins, Ditkof a continué à poursuivre cette voie, saisissant chaque opportunité qui se présentait.

Assisté d'Alex Brett (à gauche) et de Leora Wilson (ajustant le masque), le 30 décembre 2022, Ditkof se prépare pour une plongée dans le lac Fryxell, situé dans les vallées sèches de l'Antarctique. Il a collecté des échantillons d'eau pour une équipe de plongée scientifique en soutien au réseau de recherche écologique à long terme. Il y a actuellement 38 personnes de l'USAP qui ont plongé dans les Dry Valleys. Parmi eux, 20 ont effectué des plongées dans le lac Fryxell. Ditkof considère qu'il s'agit de sa première véritable plongée polaire.

Ses voyages professionnels et personnels l'ont amené à visiter les 50 États, les sept continents et les cinq océans du monde. Mais une grande partie de son travail de plongée a eu lieu en Antarctique, en Alaska et dans l’Arctique. En fait, Ditkof est l'un des plongeurs professionnels, sinon le seul, à avoir effectué des plongées professionnelles aux deux pôles. En ce qui concerne l'extrémité sud de ce spectre, il a passé beaucoup de temps aux stations Palmer et McMurdo en Antarctique, qui sont deux des 70 bases permanentes d'une trentaine de pays sur la masse continentale glacée.