Les habitants de Whitewood se rétablissent 10 mois après une inondation dévastatrice

Lors d'une promenade sur Dismal River Road dans les régions de Pilgrim's Knob et Whitewood du comté de Buchanan, par un mercredi après-midi nuageux à 80 degrés d'avril, un nouveau venu voit pour la première fois le paysage idyllique d'une petite communauté de montagne traversée par la rivière Dismal, avec beaucoup de des arbres ombragés et des aperçus de soleil dans l'eau qui coule lentement.

Un camion UPS effectue des livraisons, quelques habitants entrent et sortent du bureau de poste et plusieurs personnes travaillent dans des cours déjà colorées par les arbres rouges du printemps et les tulipes rouges et jaunes.

Mais un examen plus attentif révèle les effets et les dégâts persistants des inondations catastrophiques du 12 juillet 2022. Des arbres, des branches, des déchets et des débris jonchent encore une grande partie du lit de la rivière, et vous pouvez voir le chemin emprunté par la montée rapide des eaux cette nuit-là.

Entre les petites maisons en brique et à ossature et les maisons mobiles qui parsèment les côtés de la route se trouvent les fondations en ruine des maisons, des garages et des dépendances qui ont été endommagés de manière irréparable et les coques des remorques emportées en aval et abandonnées après la tempête.

Bien que des réparations aient été effectuées sur la route immédiatement après les crues soudaines et qu'un certain nombre de ponts aient été réparés, les dégâts sont toujours visibles. De l’autre côté de la rivière, des portions de voie ferrée sont encore visibles suspendues au flanc d’une falaise.

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Cette nuit-là de juillet, 5 à 6 pouces de pluie sont tombés sur certaines parties de l'est du comté de Buchanan et de l'ouest du comté de Tazewell en quelques heures seulement.

À la fin, 70 maisons avaient été détruites ou endommagées, selon Travis Staton, président-directeur général de United Way of Southwest Virginia, une agence chef de file dans les efforts de collecte de fonds et de redressement. Environ la moitié des maisons endommagées ont été réparées, mais la reconstruction des maisons détruites n'a même pas commencé.

Une tempête similaire qui a frappé 11 mois plus tôt et à environ 30 miles de là dans la région de Guesses Fork à Hurley, de l'autre côté du comté de Buchanan, a tué une femme et détruit ou gravement endommagé des dizaines de maisons. La reprise là-bas se poursuit également aujourd'hui.

Cardinal News a couvert les deux crues éclair dévastatrices depuis le début – vous pouvez trouver toutes ces histoires sur notre page de projet sur les inondations du sud-ouest de la Virginie.

La plupart des personnes impliquées dans les efforts de rétablissement de Whitewood conviennent que la seule bonne chose qui est ressortie de l'inondation de Hurley est qu'elle les a préparés à ce qui allait suivre avec la deuxième vague d'inondations.

"Nous avions développé le groupe de rétablissement à long terme pour Hurley et nous sommes allés voir ce groupe et lui avons dit : 'Pouvez-vous tous accepter d'élargir un peu la portée et incluons maintenant Whitewood dans notre travail ?'", a déclaré Staton. « Et beaucoup de ces personnes sont des fonctionnaires du comté, comme les services sociaux, l'inspecteur en bâtiment, le coordonnateur de la gestion des urgences, et tous ceux qui ont dit : « Cela a du sens », et cela nous a donc permis de commencer et d'atteindre le sol plus rapidement.

Mais l’argent de l’État semble être tout aussi lent à parvenir aux personnes dévastées par les inondations dans la région de Whitewood qu’à celles touchées par l’événement de Hurley.

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À Pilgrim's Knob, la communauté la plus durement touchée par les inondations de juillet 2022, le terrain s'aplatit et s'élargit, de sorte qu'il y a davantage de poches d'habitations. Ce jour-là, Carl Owens promenait trois chiens sur une route secondaire menant à la maison familiale, une petite maison en brique d'un seul niveau qui a subi d'importants dégâts.

Lui et sa femme Betty, tous deux âgés de 70 ans, y vivent depuis 35 ans et n'ont jamais souscrit d'assurance contre les inondations. Leur maison est beaucoup plus éloignée de la rivière que la plupart des maisons de la région et ils ne pensaient pas en avoir besoin, a-t-elle déclaré.

Elle n'était pas à la maison la nuit du 12 juillet parce qu'elle était assise avec une femme malade de 98 ans dans le cadre de son travail chez Consumer Direct Care.

Ce n'est que le lendemain matin qu'elle a appris d'un voisin que sa famille – son mari et ses petits-enfants – était en sécurité, mais que leur maison avait été gravement endommagée, l'eau montant jusqu'au haut d'une de ses fenêtres.