Les États du Sud-Ouest sont confrontés à des choix difficiles en matière d’eau alors que le fleuve Colorado diminue

Par Bill Whitaker

30 juillet 2023 / 19h00 / CBS News

Le fleuve Colorado, frappé par la sécheresse, est dans un état critique. Il y a près de deux ans, le gouvernement fédéral a déclaré la toute première pénurie sur le fleuve, provoquant des coupures d'approvisionnement en eau dans le Sud-Ouest. Aujourd’hui, le niveau du fleuve reste insoutenable. Le Colorado est l’élément vital de la région. Il arrose certaines des villes à la croissance la plus rapide du pays, alimente certains de nos champs les plus fertiles et alimente une activité économique annuelle de 1,4 billion de dollars. La rivière s'étend sur plus de 1 400 milles, depuis son cours supérieur dans les Rocheuses jusqu'à son delta dans le nord du Mexique, où elle se termine en filet. Sept États et 30 tribus amérindiennes se trouvent dans le bassin du fleuve Colorado. Comme nous l’avons signalé pour la première fois en 2021, la rivière s’est asséchée en raison d’une sécheresse historiquement grave.

Le majestueux fleuve Colorado, qui serpente à travers ces falaises rouges et sculpte le Grand Canyon, est une merveille de la nature et de l'ingéniosité humaine. Le barrage de Glen Canyon a créé le lac Powell et, à 300 milles en aval de la rivière, le lac Mead se trouve derrière le barrage Hoover. Ces réservoirs sont désormais asséchés par 40 millions de pailles différentes - c'est le nombre de personnes dans les États occidentaux en plein essor qui dépendent du Colorado pour étancher leur soif, alimenter leur maison en électricité, arroser leurs pelouses et s'amuser au soleil. Ses eaux irriguent les fermes qui produisent 90 % des légumes verts d'hiver du pays. À toutes ces exigences, ajoutez le stress d'une sécheresse de 23 ans - aussi sèche que n'importe quelle période en 1 200 ans - et vous obtenez une rivière en crise.

Bill Whitaker : Ces anneaux de baignoire blancs ; est-- est-ce que c'est ici qu'il y avait de l'eau ?

Brad Udall : Absolument.

Brad Udall, climatologue à la Colorado State University, est allé avec nous sur le lac Powell.

Bill Whitaker : Donc tout cela aurait été sous l’eau ?

Brad Udall : Ouais.

Bill Whitaker : Alors, qu'est-ce que cela vous apprend sur ce qui se passe sur le fleuve Colorado ?

Brad Udall : Eh bien, c'est un signe du problème à long terme auquel nous sommes confrontés depuis l'an 2000, à savoir que le changement climatique réduit considérablement le débit du Colorado.

Le lac Powell et le lac Mead, les deux plus grands réservoirs du pays, étaient presque pleins en 2000. En 2021, leur capacité était tombée à environ 30 %.

Brad Udall : Le lac est maintenant plein à 155 pieds en dessous. Il a chuté d'environ 50 pieds cette année.

Bill Whitaker : Et ça continue de baisser ?

Brad Udall : Oui. Et c’est à ce moment-là que la production d’électricité devient réellement remise en question.

Bill Whitaker : Le niveau descend donc si bas qu'il ne sera peut-être pas en mesure de générer...

Brad Udall : Il se peut qu'il ne soit pas capable de produire de l'électricité...

Bill Whitaker : L’énergie hydroélectrique ?

Brad Udall : Ouais.

Brad Udall a des liens étroits avec le fleuve. En tant que secrétaire de l'Intérieur, son oncle, Stewart Udall, a ouvert le barrage de Glen Canyon. Son père, le membre du Congrès Mo Udall, s'est battu pour canaliser l'eau du fleuve vers l'Arizona. Dans sa jeunesse, Brad était guide sur le fleuve Colorado. Il analyse aujourd'hui l'impact du changement climatique sur les ressources en eau.

Bill Whitaker : L’Occident est-il sur une trajectoire de collision avec le changement climatique ?

Brad Udall : D'une certaine manière, oui, mais nous avons pleinement utilisé ce système. Nous l'avons surutilisé et nous devons maintenant réfléchir à la manière de récupérer une partie de cette allocation. Parce que le seul levier que nous contrôlons actuellement dans le fleuve est celui de la demande. Nous n'avons aucun contrôle sur l'approvisionnement. Nous devons donc réduire la demande.

Soixante-dix pour cent de l’eau du fleuve Colorado est destinée à l’agriculture. Lorsque le gouvernement fédéral a déclaré la pénurie d'eau, il a déclenché des réductions obligatoires. Le comté de Pinal, en Arizona, a été durement touché.

Waylon Wuertz : Rien que dans le comté de Pinal, nous allons perdre 300 000 acres d'eau de surface. C'est de l'eau qui proviendrait du lac Powell et du lac Mead. Dans le cadre du fleuve Colorado. 300 000 acres pieds représentent 98 milliards de gallons d’eau.

Waylon Wuertz exploite 500 acres dans le comté de Pinal, au sud de Phoenix. Sa famille cultive la terre ici depuis quatre générations. C'est l'une des terres les plus productives de l'État. Les récoltes du comté de Pinal sont expédiées dans tout le pays. Wuertz cultive des courges, du coton et de la luzerne – des cultures rentables mais assoiffées et sa part d'eau du fleuve Colorado a été réduite de 70 %.